O cientista Veerabhadran Ramanathan almejava o sonho americano enquanto crescia no sul da Índia na década de 1960: mais especificamente, um Chevrolet Impala, um carro potente que ele conheceu através de seu pai, um vendedor de pneus. Ramanathan chegou aos Estados Unidos aos 20 e poucos anos, mas nunca comprou seu carro beberrão, principalmente porque seu conhecimento científico sobre o aquecimento global rapidamente superou sua renda.
Avançando para a década de 1970, Ramanathan, agora um recém-formado pós-doutorando em ciências planetárias, passava seus dias trabalhando como pesquisador visitante no Centro de Pesquisa Langley da Nasaem Hampton, Virgínia, e suas noites em um projeto paralelo que escondia de seus supervisores. Sua pesquisa solitária noturna acabaria mudando a forma como os cientistas viam o aquecimento global.
O jovem cientista havia descoberto que os clorofluorcarbonos, ou CFCs, então amplamente utilizados na fabricação de refrigeradores, aparelhos de ar condicionado e latas de spray, tinham um significativo efeito estufa. Ramanathan teve um breve contato com esses produtos químicos industriais em seu primeiro emprego em uma empresa de refrigeração. Assim como o dióxido de carbono, os CFCs retinham calor na atmosfera. Na verdade, os cálculos de Ramanathan sugeriam que eles eram ainda mais potentes: uma única molécula de CFC poderia ter o mesmo efeito de aquecimento que até 10.000 moléculas de dióxido de carbono. Durante três meses, ele repetiu os cálculos em busca de uma explicação alternativa. Não encontrou nenhuma.
“Eu era apenas um imigrante pós-doutorando da Índia. Não sabia se devia ou não contar à Nasa sobre isso. Simplesmente enviei o artigo”, relembrou Ramanathan.
A revista Science publicou as descobertas, e seu trabalho foi destaque na primeira página do The New York Times em 1975. A ideia de que os CFCs poderiam ser uma força tão poderosa no aquecimento global também foi recebida com incredulidade, principalmente pelo próprio Ramanathan, que embarcou no projeto por pura curiosidade em uma época em que a mudança climática não era uma preocupação urgente.
Por fim, Ramanathan estabeleceu o fato, hoje amplamente aceito, de que gases de efeito estufa diferentes do CO2 são um dos principais contribuintes para o aquecimento global, um conhecimento de vital importância que fundamentou a primeira política bem-sucedida de mitigação das mudanças climáticas.
Na quinta-feira, a Real Academia Sueca de Ciências concedeu a Ramanathan, um distinto professor de pesquisa da Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego, o prestigioso Prêmio Crafoord, que para alguns vencedores tem sido um prenúncio do Prêmio Nobel.
“Ele ampliou nossa visão de como a humanidade está afetando a composição da atmosfera, o clima e a qualidade do ar, e como esses três fatores interagem”, disse Ilona Riipinen, professora de ciências atmosféricas da Universidade de Estocolmo, na Suécia, e membro do comitê que concedeu o prêmio, no valor de 8 milhões de coroas suecas (cerca de US$ 900.000).
Cientista climático acidental
Ramanathan, que estudou engenharia em Bengaluru, na Índia, antes de se mudar para os Estados Unidos, disse que o primeiro grande passo em sua carreira foi resultado de uma série de “acidentes felizes” que lhe permitiram conectar os pontos entre diferentes áreas de estudo.
Após se formar em engenharia, ele passou um período infeliz trabalhando em uma empresa de refrigeradores, onde garantia que o agente refrigerante — os CFCs — não vazasse. Aos 26 anos, mudou-se para os Estados Unidos e iniciou um doutorado na Universidade Estadual de Nova York em Stony Brook, em uma área relacionada à engenharia.
Ramanathan, no entanto, descobriu que seu orientador havia mudado inesperadamente o foco de sua pesquisa, e sua dissertação acabou detalhando o efeito estufa na atmosfera de Vênus. Em seguida, enquanto trabalhava na Nasa, ele se deparou com o trabalho dos cientistas Mario Molina e Frank Rowland. A pesquisa deles mostrou que os CFCs destroem a camada de ozônio, um gás atmosférico natural que protege os humanos da radiação cancerígena. (A dupla posteriormente ganhou o Prêmio Nobel em 1995). Somente na década de 1980 os CFCs se tornaram uma preocupação pública generalizada.
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Antes de sua investigação de 1975, Ramanathan afirmou não estar minimamente preocupado com as mudanças climáticas. Contudo, à medida que ele e outros pesquisadores ampliaram a lista de gases, como metano e óxido nitroso, que contribuíam para o efeito estufa, Ramanathan passou a temer que o aquecimento global se manifestasse muito antes do que se acreditava na época. Um artigo que ele coescreveu em 1985 concluiu que os gases traço eram potencialmente tão importantes quanto o CO2 para o aquecimento global a longo prazo.
“Isso teve um grande impacto. Toda a comunidade climática meio que despertou e disse: ‘Espere um minuto. O aquecimento global vai acontecer duas vezes mais rápido do que pensávamos. Não será um problema para os seus filhos. É o seu problema agora’”, disse Spencer Weart, historiador da ciência e autor do livro “A Descoberta do Aquecimento Global”. Ele é ex-diretor do Centro de História da Física do Instituto Americano de Física.
“É ótimo para Ramanathan receber parte da atenção que merece”, acrescentou.
Ramanathan e outros argumentaram que o potencial dos CFCs para o aquecimento global justificava a restrição de sua produção. O Protocolo de Montreal de 1987 acabou por proibir o uso de CFCs, em grande parte devido à intensificação da preocupação científica e pública com seus impactos na saúde após a descoberta, em 1985, de um buraco na camada de ozônio. Sem essa proibição, o mundo poderia ter sofrido um aquecimento adicional de até 1 grau Celsius (1,8 grau Fahrenheit), de acordo com um estudo de 2021 publicado na revista Nature.
O efeito estufa dos CFCs e gases residuais era apenas parte da solução. Em sua longa carreira, Ramanathan utilizou satélites, balões, drones e navios para estudar diretamente a atmosfera da Terra, confirmando com observações diretas o que os modelos climáticos apenas sugeriam.
Entre suas principais descobertas, destaca-se a demonstração, pela primeira vez, de que as nuvens têm um efeito de resfriamento no planeta e a compreensão de como o vapor d’água pode amplificar os efeitos de aquecimento do dióxido de carbono. Ele também liderou um projeto que observou e mediu uma nuvem de poluição atmosférica com três quilômetros (cerca de duas milhas) de espessura, que cobriu grande parte do subcontinente indiano. Seu trabalho sobre nuvens marrons atmosféricas revelou que a poluição do ar havia mascarado alguns dos efeitos do aquecimento global, uma dinâmica complexa que os cientistas ainda estão tentando desvendar.
Ramanathan tornou-se membro do conselho da Pontifícia Academia das Ciências em 2012, assessorando três papas consecutivos em políticas de mudança climática, uma experiência que, segundo ele, o fez considerar não apenas a ciência, mas também as implicações éticas da crise climática, que, enfatizou, afetará desproporcionalmente os pobres.
“Seu modo de comunicação discreto, porém eficaz, tem sido fundamental para envolver tanto a comunidade científica quanto os tomadores de decisão”, disse Örjan Gustafsson, professor de biogeoquímica da Universidade de Estocolmo e membro da Pontifícia Academia de Ciências, que trabalhou com Ramanathan.
“Com um olhar atento para os mais vulneráveis do nosso planeta e uma escuta atenta aos pesquisadores mais jovens, ele inspirou toda uma geração de cientistas climáticos.”
Ramanathan, agora com 81 anos, dirige um Tesla Model Y (embora um modelo vermelho de um Chevy Impala enfeite sua lareira) e converteu sua casa na Califórnia para energia solar, mas desistiu de ir a pé e de pegar ônibus para o trabalho porque, segundo ele, demorava muito.
Ele observou que raramente aconselha ações individuais para combater a crise climática. Em vez disso, Ramanathan incentiva os jovens que encontra a “se levantarem e elegerem os políticos certos” e a divulgarem a mensagem “usando ciência baseada em dados, não em bobagens”.
