A confirmação oficial de que os atletas da National Hockey League (NHL) participarão dos Jogos Olímpicos de Inverno de 2026, em Milão e Cortina d’Ampezzo, marca um ponto de inflexão na história recente do esporte. O anúncio, realizado em conjunto pela NHL, pela Associação de Jogadores da NHL (NHLPA) e pela Federação Internacional de Hóquei no Gelo (IIHF), encerra um hiato que perdurava desde 2014. A ausência dos melhores jogadores do mundo nas edições de PyeongChang (2018) e Pequim (2022) gerou debates sobre a legitimidade técnica dos torneios, tornando a compreensão de por que a volta dos jogadores da liga americana NHL ao hóquei olímpico em 2026 é tão importante uma questão central para analistas e fãs. Este retorno não apenas restaura o prestígio da medalha de ouro olímpica, mas também permite que uma nova geração de superestrelas represente suas nações no maior palco esportivo do mundo.
Histórico da relação entre a NHL e o COI
A relação entre a principal liga de hóquei do mundo e o Comitê Olímpico Internacional (COI) sempre foi complexa, pautada por interesses comerciais, logística de calendário e custos de seguro. O hóquei no gelo olímpico foi, durante grande parte do século XX, um torneio para amadores, o que excluía os profissionais da NHL, mas permitia a participação de atletas do bloco soviético que eram tecnicamente militares, mas atuavam como profissionais “de facto”.
A dinâmica mudou significativamente nas últimas décadas:
- 1998 (Nagano): A estreia dos jogadores da NHL nas Olimpíadas. Pela primeira vez, a liga paralisou sua temporada regular para permitir a participação dos atletas. A República Tcheca, liderada por Dominik Hašek, conquistou o ouro.
- 2002 a 2014: Considerada a “era de ouro” da participação da NHL, abrangendo os jogos de Salt Lake City, Turim, Vancouver e Sochi. O Canadá consolidou sua hegemonia vencendo três das quatro edições.
- 2018 (PyeongChang): A NHL recusou-se a liberar os jogadores, citando a falta de contrapartidas financeiras, custos de seguro e viagem, além da diferença de fuso horário que prejudicaria a audiência na América do Norte.
- 2022 (Pequim): Embora houvesse um acordo inicial, a pandemia de COVID-19 e o consequente desajuste no calendário da liga forçaram uma nova ausência.
A importância técnica e o formato “best-on-best”
A principal razão que explica por que a volta dos jogadores da liga americana NHL ao hóquei olímpico em 2026 é tão importante reside no conceito de “best-on-best” (melhor contra melhor). Sem a presença da NHL, o torneio olímpico transforma-se, na prática, em uma competição de nível secundário, composta majoritariamente por jogadores que atuam em ligas europeias ou na liga universitária americana (NCAA).
O retorno em 2026 garante a elevação do nível técnico aos padrões máximos possíveis:
- Validação competitiva: A medalha de ouro volta a ser o título indiscutível de supremacia mundial.
- Confronto de gerações: Jogadores geracionais como Connor McDavid (Canadá) e Auston Matthews (EUA), que dominam a liga há anos, nunca tiveram a oportunidade de jogar uma Olimpíada. 2026 será a estreia olímpica dessas estrelas.
- Equilíbrio de forças: Com os elencos completos, seleções como Finlândia, Suécia e Estados Unidos conseguem equiparar forças com o Canadá, criando um torneio imprevisível e de alta octanagem.
Regras e ajustes logísticos para 2026
Para viabilizar a participação, foi necessário um acordo complexo que envolve a paralisação da temporada da NHL em fevereiro. As regras do torneio olímpico, geridas pela IIHF, diferem ligeiramente das regras da NHL, exigindo adaptação rápida dos atletas.
Os principais pontos de atenção regulatória incluem:
- Tamanho do gelo: Historicamente, o gelo olímpico (internacional) é mais largo (30 metros) do que o da NHL (26 metros). No entanto, para 2026, a IIHF sinalizou a utilização das medidas da NHL (60x26m) para facilitar a adaptação e aumentar a velocidade e o contato físico do jogo, alinhando-se ao estilo norte-americano.
- Regras de jogo: Diferenças sutis em infrações como o icing (híbrido na NHL, automático em algumas regras IIHF, embora estejam convergindo) e punições por brigas (muito mais rigorosas na IIHF, resultando em expulsão imediata).
- Formato do torneio: Geralmente composto por 12 equipes divididas em três grupos. Os primeiros colocados e o melhor segundo avançam direto às quartas de final, enquanto os demais disputam uma rodada classificatória de playoffs.
Projeção de potências e estrelas
O cenário para 2026 desenha-se com um favoritismo dividido, dado o talento acumulado nas diversas nacionalidades presentes na NHL.
As principais forças e seus prováveis destaques:
- Canadá: A maior potência histórica. Deve contar com Connor McDavid, Nathan MacKinnon e Cale Makar. A profundidade do elenco é tamanha que estrelas da liga podem ficar de fora da convocação final.
- Estados Unidos: Possuem talvez a geração mais talentosa de sua história. Liderados por Auston Matthews, os irmãos Hughes (Quinn e Jack) e Matthew Tkachuk, buscam um ouro que não vem desde 1980.
- Suécia: Conhecida pela excelência defensiva, contará com nomes como Victor Hedman e Rasmus Dahlin, além de atacantes de elite como William Nylander.
- Finlândia: Atual campeã olímpica (2022) e mundial, conhecida pelo jogo coletivo disciplinado. Aleksander Barkov e Mikko Rantanen serão as peças centrais.
Curiosidades olímpicas do hóquei
A história do hóquei olímpico é repleta de momentos que transcendem o esporte, muitos dos quais só foram possíveis (ou ganharam relevância) devido ao contexto dos jogadores envolvidos.
- O “Golden Goal”: Em Vancouver 2010, Sidney Crosby marcou o gol da vitória do Canadá sobre os EUA na prorrogação. Foi o evento esportivo mais assistido na história do Canadá, exemplificando o impacto midiático da NHL nos Jogos.
- Teemu Selänne: O “Flash Finlandês” detém o recorde de maior pontuador da história do hóquei olímpico masculino (43 pontos). Ele competiu em seis Olimpíadas, um feito de longevidade notável para um jogador da NHL.
- Trégua temporária: Durante as Olimpíadas, rivais mortais na NHL tornam-se companheiros de linha na seleção nacional, enquanto companheiros de time na liga podem se enfrentar em jogos eliminatórios, criando narrativas únicas para os espectadores.
A reinserção dos atletas da NHL no ciclo olímpico, garantida para 2026 e 2030, não é apenas uma questão de entretenimento, mas de integridade esportiva. Ao assegurar que os melhores talentos do planeta disputem a medalha de ouro, a comunidade do hóquei valida a importância histórica do torneio e oferece ao mundo o espetáculo máximo de velocidade, habilidade e estratégia que a modalidade pode proporcionar.
