Enquanto muitos computadores antigos acabam esquecidos em coleções ou servindo apenas como peças de exposição, um entusiasta resolveu dar uma nova função a cinco Mac mini G4. Em vez de utilizá-los individualmente, ele reuniu as máquinas para formar uma pequena render farm capaz de acelerar a renderização de cenas produzidas em softwares clássicos do Mac OS 9.
O projeto foi compartilhado no Reddit pelo usuário Wave Design e mostra uma pilha com cinco Mac mini G4 conectados a um monitor que executa o Infini-D, um conhecido software de modelagem e animação 3D da década de 1990. Segundo o autor, a ideia surgiu porque esses computadores oferecem um bom equilíbrio entre desempenho, tamanho e compatibilidade com aplicações antigas.
A Five-Piece G4 Mini Battlestation & Retro Render Farm
by
u/wave_design in
retrobattlestations
Cinco Macs trabalhando na mesma imagem
O sistema utiliza um recurso de renderização distribuída disponível no Infini-D. Em vez de um único computador calcular toda a imagem, o software divide cada quadro em pequenos blocos, conhecidos como tiles, distribuindo o trabalho entre os cinco Macs conectados pela rede.
Cada máquina processa apenas uma parte da cena. Depois, todas as partes são reunidas para formar a imagem completa.
Segundo o autor do projeto, essa abordagem se torna especialmente útil em resoluções mais altas, quando o tempo necessário para renderizar um único quadro aumenta significativamente.
As imagens publicadas mostram quatro dos computadores processando blocos diferentes ao mesmo tempo, enquanto um deles ainda apresenta uma mensagem de erro relacionada ao agente responsável pela distribuição das tarefas, indicando que o sistema continua em fase de ajustes.
Por que usar justamente o Mac mini G4?
À primeira vista, pode parecer estranho utilizar computadores lançados há cerca de vinte anos para uma tarefa que hoje poderia ser executada por uma estação de trabalho moderna.
Segundo o autor, existe uma explicação técnica.
O Mac mini G4 possui desempenho de CPU próximo ao de alguns Power Mac do início dos anos 2000, mas ocupa apenas uma fração do espaço físico. Isso permite montar uma render farm relativamente compacta sem recorrer às volumosas torres da época.
Outro fator importante é a compatibilidade com o Mac OS 9. Utilizando uma versão modificada do sistema operacional, essas máquinas conseguem executar aplicações que dependem do ambiente clássico da Apple e que não possuem versões modernas.
Emular nem sempre é a melhor solução
Uma alternativa seria executar esses programas em um computador atual utilizando emulação. O próprio autor afirma ter testado essa possibilidade.
Segundo ele, o desempenho obtido com o emulador SheepShaver ficou próximo ao de um Macintosh G3 de 1997 durante seus testes. Isso ocorre porque o computador moderno precisa emular tanto a arquitetura PowerPC quanto o próprio Mac OS 9, criando uma sobrecarga que reduz o desempenho em tarefas pesadas como renderização
O usuário ressalta ainda que o Infini-D depende principalmente do processador para renderizar as cenas, o que diminui a influência da placa de vídeo nesse tipo de trabalho.
Outros programas também podem aproveitar a renderização distribuída
Embora o foco inicial seja o Infini-D, o criador do projeto acredita que outros softwares clássicos também possam utilizar um sistema semelhante.
Entre eles estão o Bryce, conhecido pela criação de paisagens tridimensionais, o LightWave 3D e o RenderMan para Macintosh. Segundo o autor, essa compatibilidade ainda está sendo investigada, já que parte da render farm continua sendo configurada.
Ele também comentou que versões mais recentes dos drivers utilizados para executar o Mac OS 9 no Mac mini G4 resolveram problemas encontrados nas primeiras adaptações do sistema.
Um projeto que ajuda a preservar um fluxo de trabalho clássico
Mais do que reutilizar computadores antigos, o projeto chama atenção por preservar uma forma de produção que praticamente desapareceu com a evolução do hardware e dos sistemas operacionais.
Em vez de substituir essas ferramentas por equivalentes modernos, o autor optou por reconstruir um ambiente muito próximo daquele utilizado por artistas e estúdios de animação no fim dos anos 1990 e início dos anos 2000.
O resultado é uma pequena render farm formada por cinco Mac mini G4 que continua capaz de distribuir tarefas entre diferentes computadores, demonstrando que, em alguns casos, hardware considerado obsoleto ainda pode encontrar espaço em aplicações bastante específicas.
